Hoy se cumplen 100 años del nacimiento de Marshall McLuhan, unos de los pensadores más visionarios y heterodoxos de la segunda mitad del siglo XX. Se obra se centró en el estudio de los medios de comunicación de masas y el impacto de los mismos sobre las audiencias. Esbozó teorías y conceptos que aún siguen vigentes y en continuo diálogo con los intelectuales de nuestro tiempo. Por ejemplo, uno de sus libros, The Gutenberg Galaxy (1962), cuyo título reconoce explícitamente los cambios decisivos que la invención de la imprenta supuso en la cultura así como posteriormente el desarrollo de los medios de comunicación electrónicos, sirve de referente ineludible a la obra de Manuel Castells La Galaxia Internet (2001) y su trilogía La era de la información.
De alguna manera se le considera el padre de los estudios de medios de comunicación con libros como Understanding Media: the Extensions of Man (1964). En este obra, esboza el pensamiento recogido en su aforismo «El medio es el mensaje», una postura descrita como «determinismo tecnológico». Según McLuhan, el empleo del teléfono, por ejemplo, conforma en sí mismo un nuevo contexto que lo cambia todo y que es mucho más importante que los mensajes que pudieran transmitirse a través de él. En el mismo sentido, lo revolucionario en su día fue el empleo de la imprenta en sí pero no tanto los textos que con ella pudieran difundirse. Esto hace que el medio en sí sea el mensaje. Algo similar podríamos decir de Internet, de la Web o, de manera más particular, de las redes sociales o de otros servicios. Él mismo expone estas ideas en esta entrevista del año 1977 en la ABC australiana.
Acuñó también el término de «Aldea global» y diferenció entre medios de comunicación fríos y calientes, en función del grado de información que son capaces de transmitir y del espacio de participación que dejan a la audiencia. Todo este pensamiento trasladado al contexto actual de Internet y de los dispositivos móviles adquiere una significativa actualidad y relevancia.
Para McLuhan los medios de comunicación constituían extensiones del sistema nervioso humano. Al margen, son también de interés sus consideraciones sobre educación en su obra El aula sin muros (1974), como explica Jon Igelmo.
McLuhan fue un intelectual que gozó en los años 60 de una gran fama, siendo portada de la revista Time o con una popular entrevista en Playboy. Sin embargo, en los años 70 sus ideas sufrieron ataques, acusadas de falta de rigor y ajenas al lenguaje científico ortodoxo. Recientemente su legado se ha recuperado con fuerza como referente ineludible para entender el nuestro actual contexto comunicativo y fundamentalmente Internet. El 15 de julio pasado el periódico The Globe and Mail llevaba a cabo un interesante balance sobre la obra, las ideas y la popularidad de McLuhan en el artículo «The return of Marshall McLuhan«. McLuhan fue también un gran polemista como evidencian algunas de sus sentencias.
El impacto de sus teorías en la cultura de masas ha sido tal que encontramos ejemplos de su popular idea «El medio es el mensaje» en series como Mad Men o de su teoría de los medios fríos y caliente en Annie Hall de Woody Allen.
Más información en:
- MarshallMcLuhan.com
- «Marshall McLuhan, Superstar«, por María Bustillos en Nieman Journalism Lab
- Artículo en inglés de la Wikipedia: «Marshall McLuhan«